周若冰心想也是，小二十年的交情，谁不知道谁呢。

要说自己比皇后强，自己的儿子比皇太子强，那就太拎不清自己几斤几两了。

既然如此，还有什么好担心的？

心病一消，连带着身体也跟着好了，待到她再次出现在后宫中时，那些近年来蒙宠的嫔御们都格外的多了几分恭敬。

从前是敬畏周夫人，敬畏皇后的心腹左右手，而现在在那两者之上，却又加了一条——敬畏九皇子的母亲。

周若冰唏嘘不已，同皇后道：“难怪人都想往上爬呢，我从前虽也没受过什么委屈，但是前前后后经过几回事，人情冷暖，也算是看明白了！”

皇后的微笑当中含着一丝讥诮的意味：“拜高踩低，人情世故，向来如此。”

……

九皇子的得势伴随着八皇子的失势，就像李广利去拉拢朝中敌视皇太子的人那样，蛋糕就那么大，有人吃得多，当然就有人吃得少。

皇帝上了年纪，没有太多的精力出游，更多的还是需要人在旁边陪着，端茶送水，说说话，亦或者是帮着研墨，读一读奏疏。

从前这都是八皇子的活计，但现在，却都已经成了九皇子无限荣光的点缀。

对此，八皇子是愤恨的，九皇子是惴惴不安的。

九皇子出生的时候，母亲便已经失宠，虽然有着夫人的位分，无人欺凌，但他这个独子所得到的的，也只是一个寻常皇子的一切，乃至于皇后和皇太子的额外偏爱。

而他那位至尊父亲的任何多余的情绪，他都无从获取，如今陡然被捧到高处，他很不适应，甚至于因为见到从前讨好奉承八哥的人来取悦自己，会有种异样的歉疚和羞愧。

八皇子是个很懂得试探对方软硬的人，当他发觉这个弟弟骨子里就是个软柿子之后，就开始顺杆往上爬了。

九皇子如今正得圣宠，他当然不会明晃晃的欺负弟弟，但是宫里边儿想叫人难受的法子太多了。

尤其这个弟弟又是个闷葫芦。

他甚至于不懂得如何利用来自至尊天子的宠信，连去告一状这样的事情都不会去做。

这种隐藏在暗处的交锋，胜利者小心翼翼的掩盖着战果，失败者在黑暗中保持缄默，外人是很难察觉的——表面上看起来是这样。

直到有一日，九皇子无意间撞见八皇子的亲信避开巡查的禁卫，怀抱着什么东西，鬼鬼祟祟的出现在皇太子居住的宫室附近。

他停下脚步，同时拉住身后的侍从，将身形隐藏在阴影之中。

等待了将近一刻钟时间，就在下一次巡逻即将到来的时候，终于见对方低着头，快步走了出来。

九皇子眉头紧锁，低声道：“他方才怀里是不是揣着什么东西？现在却空了。”

侍从有些迟疑：“好像是？光线昏暗，奴婢看不太真切。”

九皇子沉默了半晌，沿着阴影蔓延出去的地方走到那人匆匆离去的小径，目光定定的落在了青石路旁那几片小小的新泥上。

……

刘彻如何也想不到，到自己面前来揭开巫蛊案面纱的，竟会是这个九弟。

当然，此时此刻，即便是九皇子自己，也并不知道八皇子的亲信到底在这附近做了什么。

他只是出于宫廷皇子的敏锐和对于长兄的担忧，觉得有必要将这件蹊跷事告知长兄罢了。

“那人来的时候怀中有物，走的时候两手空空，途经的地方又有新泥的痕迹，我总觉得有些不妥，可当时把人拦下，一旦闹大，若是冤枉了八哥，岂不是伤了兄弟感情？也会叫父皇忧心的。”

九皇子蹙眉道：“所以便只好在他走后，悄悄来禀告兄长了。”

刘彻赞许的看着他：“真是长大了啊，这件事你办的很妥当。”

九皇子笑的有些腼腆：“大哥不要嫌我多事才好。”

刘彻笑道：“自家兄弟，怎么会呢。”

因着这事的缘故，九皇子回去的晚了些。

周若冰彼时正在核对宫中账目——说来也是近期宫里边走背字儿，先是她卧病，紧跟着皇帝遇火，刚过去没几天呢，皇后又病了。

她是位分仅在皇后之下的夫人，又是近来极得皇帝看重的九皇子之母，再有皇后举荐，宫务之权自然就妥妥的到了手。

这会儿见儿子回来，还奇怪呢，打着算盘，头也没抬：“去哪儿了这是？早说了晚上少在外边闲逛，一只蚊子叮一口，最后就什么都剩不下了。”

九皇子摆摆手遣退众人，坐到母亲旁边去，低声将今晚之事说与她听。

周若冰听完心里咯噔一下，虽然猜不到具体的内容，但她的确从中嗅到了阴谋的味道。

她问：“皇太子怎么说？”

九皇子道：“大哥说这件事他会管的，叫我不要担心，也不要跟别人提起。”

周若冰的心绪就像是窗边的那架五弦琴似的，忽然间被触动到了。

恍惚间像是回到了当初，很多年之前。

那时候，这孩子甚至都没有出生……

她久久没有言语。

九皇子有些不安，握住母亲微冷的手，担忧道：“母亲，母亲？您怎么了？”

周若冰回过神来，眼睑低垂，轻轻笑了：“没什么。”