夜色中，她在前，他在后，隔着咫尺之距。

他道：“只要你愿意，我现在就能带你走，也能保全你家人、你的工坊和学堂。”

清懿顿了顿：“你是不是早就料到今日之局？”

否则怎会有这只灯笼，怎会有如此十足的成算。

一瞬间，清懿觉得袁兆出走的五年里，都在为有朝一日能带她走而谋划。可转念又觉得太过自作多情。

“帝王心术，无非是防患未然。你已成气候，又是女子，在旁人看来，不论是谁得你身后的嫁妆，都足以叫人忌惮。”袁兆淡淡道，“今日你若以身殉道，没有人会知晓你的恩德。工坊会有旁人接手，学堂换一套课本照样开，君王有无数种方式悄无声息剥夺你的一切。到头来，他杯酒释兵权，你枉送性命，这不值得。”

清懿挺直脊背往前走，轻笑道：“值不值，不是这样算的。陛下要方大人顾全我身为女子的颜面，可我无需要这样的脸面。即便是宣判我有罪，我也要在大庭广众之下受审。公道是非、不如交由百姓审判。”

袁兆沉默良久：“圣人并非存着杀心，非要置你于死地，可你若要抬上明面，才是真正死局。即便这样，你还要如此吗？”

“袁兆，你比我更清楚，圣人不想抬到明面是因为他早就认定我会是参与党争的一把刀。”清懿自嘲道：“我若是不明不白地认了，就再也无法洗清嫌疑，今后工坊学堂当真会卷入漩涡。我不敢认，也不能认。所以……”

她回头，看向袁兆，眼底光明磊落：“我不能走。”

袁兆眼底没有惊讶，他像是早就猜到她的答案，被拒绝后反而露出一丝“果然如此”的笑。

夜风吹越宫墙，凌霄花打着卷儿落下。

内监远远在前，清懿跟随其后，灯笼的微弱光芒照亮脚下的路。

“好，你若想走，我可以带你走。”身后的脚步没有停止，她听见他说：“你若不想走，那我和你一起。”